Зонд NASA MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) впервые в истории астрономии вышел на орбиту Меркурия. 18 марта 2011 в 03:45 (Москва) в автоматическом режиме включился основной двигатель зонда, и началось 15-минутное торможение на которое он потратил около трети исходного запаса топлива.

Планета Меркурий является самой маленькой из планет земной группы (4880 км в диаметре), и ближайшей к Солнцу (58 млн. км. мил или 3,2 световых минут). У этой планеты минимальная атмосфера, гравитация равна приблизительно 1/3 земной гравитации, а температура поверхности варьируется от -183 C? в некоторых полярных кратерах и до полуденной жары в 427 C?. Одни сутки на Меркурии равны 176 земным суткам.

Основная миссия продлится один земной год. Как ожидается, аппаратура Messenger начнет работать 24 марта, а первые орбитальные фотографии зонд сделает еще через пять дней. Сначала Messenger должен снять южный полюс Меркурия. Затем зонд детально «рассмотрит» остальную поверхность планеты, а также изучит ее слабую магнитосферу. Кроме того, с помощью аппарата астрономы рассчитывают найти на полюсах планеты водяной лед

Messenger был запущен в августе 2004 года. Ради экономии топлива зонд отправили к Меркурию «обходным путем». К орбите планеты он выходил с помощью серии маневров, используя для корректировки курса и скорости гравитацию других планет. За 6,5 лет «Посланник» преодолел более 7,8 млрд км, совершил 15 оборотов вокруг Солнца, один раз пролетел мимо Земли, два — мимо Венеры и три — мимо самого Меркурия. Первый пролёт мимо Меркурия с передачей фотоснимков (минимальное расстояние — 200 км) состоялся 14 января 2008 года.

Источник: http://messenger.jhuapl.edu