Американская частная компания SpaceX осуществила первое в истории управляемое приземление ракеты-носителя.

21 декабря в 20:29 по местному времени (в 04:29 по московскому времени) первая ступень ракеты Falcon 9 взлетела в космос, отделилась от второй ступени, а после осуществила управляемое возвращение обратно на место посадки во Флориде на мысе Канаверал в 10 километрах от места старта.

Несмотря на то, что главной задачей миссии, с которой компания успешно справилась, была доставка на орбиту одинадцати спутников, а посадка первой ступени ракеты - второстепенная задача. По существу это событие намного значимее, поскольку открывает новую веху в космической индустрии - начало орбитальной экономики, обещая будущее чрезвычайно дешевых космических полетов.

В начале сентября этого года зонд "Новые горизонты", отправленный 16 января 2006 года к планете Плутон, приступил к активной передаче собранных научных данных на Землю. В общей сложности станции предстоит передать на Землю десятки гигабайт накопленных данных. Это информация от камер, спектрометров, измерителя параметров частиц солнечного ветра и других бортовых приборов.

Отправка и обработка всей информации займет более года, однако уже сейчас на странице посвященной миссии опубликованы уникальные фотоснимки карликовой планеты (см. New Horizons) и собран видеоролик на основе десятков изображений, сделанных инструментом LORRI (Long Range Reconnaissance Imager).

Китай в следующем году намерен завершить строительство комплекса Five hundred meter Aperture Spherical Telescope (FAST) — одного из самых больших в мире радиотелескопов. Как следует из названия, диаметр телескопа составит 500 метров. Таким образом, по данному показателю FAST значительно превзойдёт радиотелескоп в обсерватории Аресибо, который с диаметром зеркала рефлектора около 305 метров в настоящее время является одним из крупнейших в мире (из использующих одну апертуру). В то же время установка FAST будет уступать по диаметру крупнейшему радиотелескопу «РАТАН-600», который принадлежит Специальной астрофизической обсерватории Российской академии наук: размер кругового отражателя этой системы равен 576 метрам.Телескоп установлен под станицей Зеленчукская в Карачаево-Черкесии (Россия) и был открыт в 1974 году. Занесен в «Книгу рекордов Гиннесса».

Однако нужно отметить, что по собирающей площади отражателя «РАТАН-600» уступает радиотелескопу в обсерватории Аресибо: 12 000 м² против 73 000 м². Китайская система FAST по данному показателю станет абсолютным рекордсменом, превзойдя установку в Аресибо примерно в два с половиной раза.

Межпланетная станция New Horizons передала в NASA новый снимок Плутона. На данный момент это самое детализированное фото карликовой планеты. Фотография была сделана инструментом LORRI 7 июля, когда космическая станция находилась в 8 миллионах километров от цели своего путешествия. Фотография также стала первой, полученной после произошедшего 4 июля инцидента с аппаратом, в результате которого он ушёл в «безопасный режим».

Карликовая планета Плутон является единственной планетой-карликом в Солнечной системе, которая стояла в ряду основных планет. Не так давно Плутон считался полноценной девятой планетой, наиболее удалённой от Солнца. Теперь же он рассматривается, как один из самых крупных объектов пояса Койпера – тёмной дискообразной зоны, за пределами орбиты Ньютона, содержащий триллионы комет. Плутон причислили к планетам-карликам в 2006 году. Это событие рассматривалось, как понижение в статусе и вызвало бурные споры и дискуссии в научных и общественных кругах.

NASA собирается протестировать аппарат Prandtl-m (сокр. Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars), который планируется использовать после 2020 года при выборе наилучшего места посадки на Марсе для будущих пилотируемых миссий. Аппарат представляет собой летающее крыло, сконструированное с применением композитных материалов. Он имеет ширину около 60 см и весит 1,8 кг.

Начнутся испытания Prandtl-m летом 2015 года. Всего НАСА планирует провести в условиях земной атмосферы три испытания аппарата Prandtl-m. В ходе первого - агентство собирается оснастить планер камерой, а также, возможно, радиометром, предназначенным для измерения излучения на больших высотах в атмосфере Земли. Второе испытание Prandtl-m, намеченное на следующий год, предполагает пятичасовой полет планера с последующим возвращением на место старта. Тогда же вместе с воздушным аппаратом планируется запуск спутника CubeSat.