В своём пресс-релизе в Virgin объявили, что самолёт WhiteKnightTwo, который планируется использовать для запуска пассажирского суборбитального корабля SpaceShipTwo (SS2) в космос (см. заметку "Первый самостоятельный полет частного космического корабля SpaceShipTwo"), также будет использоваться для новой одноразовой двухступенчатой ракеты-носителя LauncherOne на жидком топливе (у SS2 — гибридный двигатель).

Последняя займётся выводом на орбиту малых спутников. Стоить это будет примерно в десять раз меньше, чем сейчас.

LauncherOne, как ожидается, сможет запускать спутники массой до 225 кг на низкую околоземную орбиту и 102 кг — на солнечно-синхронную. Испытательный полёт намечен на 2015 год, а начало полноценной работы — на 2016-й. Ряд компаний, говорят, уже проявил интерес к сотрудничеству, и среди них Planetary Resources, которая собирается запустить несколько небольших космических телескопов для поиска астероидов, содержащих полезные ископаемые.

Преимущество системы WhiteKnightTwo и LauncherOne заключается, кстати, не только в относительно низкой стоимости старта (около $10 млн), но и в том, что самолёт позволит осуществить запуск ракеты на очень большой высоте, где никакая погода уже не помешает. Тем самым снимается традиционное ограничение, тяготеющее над космонавтикой.