Американский марсоход "Феникс" нашел на Красной планете следы жизни, то есть воды в жидком виде. На ее присутствие в прошлом указывают два минерала, которые обнаружил аппарат: карбонат кальция и листовые силикаты. Однако этот факт требует дополнительных исследований, поскольку химические реакции, требующие присутствия воды в земных условиях, могут на Марсе иметь иную природу. С начала экспедиции зонда, был сделан ряд важных открытий: было доказано, что на Марсе раньше шли дожди, что почвы его имеют щелочную среду и содержат ряд характерных для Земли химических соединений и др. И вот 29 сентября 2008 года "Феникс" передал на Землю данные о марсианской погоде. Оказалось, что над планетой идет снег.

На Марсе сейчас наступает зима, и ученые решили продлить миссию марсохода, чтобы он смог понаблюдать за этим природным явлением. Снегопад на Марсе был зафиксирован с помощью лазера, которым оборудован марсоход. Установлено, что снег падал на планету с высоты около 3000 м., однако до поверхности планеты он не долетал, растворяясь в воздухе.

Напомним, что посадка аппарата произошла на марсианской равнине Vastitas Borealis (Великая северная равнина) 26 мая 2008 года. Фактическое касание аппарата произошло в 3:38 по московскому времени. Оказавшись на твердом грунте, "Феникс" без промедления развернул солнечные батареи, а затем прислал на Землю очень четкие снимки Марса вокруг себя, а также самого процесса приземления. В отличии от марсоходов "Спирит" и "Оппортьюнити", которые передавали на землю в основном фотографии, "Феникс" занимается именно исследованием грунта и поиском жизни.

Изначально "Феникс" отправляли на Марс на три месяца. Но, по мнению специалистов, аппарат находится в хорошем состоянии и сможет поработать на Красной планете до тех пор, пока из-за холода совсем не исчерпает запасы энергии.

Миссия "Феникса" обошлась NASA в 420 млн. долларов. За посадкой "Феникса" наблюдали сразу три марсианских орбитальных аппарата - Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey и Mars Express. По их данным, на подлете к Марсу скорость "Феникс" составляла 9800 км/час, но когда аппарат вошел в зону гравитационного притяжения Марса (примерно за 2,5 часа до посадки), произошел плановый разгон до 20300 км/час. Чтобы замедлить скорость до приемлемых 7 км/час у капсулы с аппаратом было всего 7 минут.

Феникс" поддерживает связь с Землей через два американских искусственных спутника Марса: "Марс - Одиссей" и "Марсианский орбитальный разведчик". Полет до Красной планеты занял у "Феникс" 10 месяцев и за это время аппарат преодолел 679 млн. километров. По словам специалистов, если бы у Phoenix была возможность лететь "по прямой", то его путь занял бы всего 275 млн. километров, однако из-за орбитальных особенностей Земли и Марса, полет зонда происходил по круговой траектории.

См. также в фотогалерее космоса снимки марсохода "Феникс".