Исследовательский зонд Dawn ("Рассвет") вышел на орбиту вокруг второго по величине астероида Солнечной системы Весты и стал первым в истории искусственным спутником в Главном поясе астероидов, расположенном между Марсом и Юпитером.

Аппарат был захвачен гравитацией Весты еще в субботу 16 июля около 9 часов утра по московскому времени, однако из-за того, что во время этого маневра антенна была направлена в сторону от Земли, подтверждение, что все прошло успешно, специалисты получили только в воскресение.

Вращаться вокруг Весты аппарат Dawn будет на высоте примерно 16,5 тысяч км. В следующем месяце Dawn предпримет две попытки сближения с Вестой: в рамках первой он подойдет к астероиду на 3 тысячи км, а в рамках второй - и вовсе на 250 км, что позволит рассмотреть Весту с беспрецедентной точностью.

НАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА) начали испытывать новый марсоход, который отправится на Красную планету в 2016 году. Через два года после его возвращения ученые планируют отправить на Марс еще одну экспедицию, которая будет исследовать поверхность планеты на предмет наличия жизни.

Космический аппарат под названием Entry, представляющий собой спускаемый демонстрационный модуль (EDM), будет сканировать атмосферу Марса до тех пор, пока не приземлится на планету. Корабль возьмет также различные пробы космической окружающей среды и доставит на Землю первые за всю историю сведения об электрических полях на поверхности Марса.

Проект ExoMars 2016 должен стартовать в январе 2016 года. Полет до Марса займет девять земных месяцев. Исследования будут состоять из двух частей: приземление корабля EDM на марсианскую поверхность и сканирование атмосферы Красной планеты орбитальным кораблем Trace Gas Orbiter. Последний будет собирать информацию в течение двух земных лет, измеряя уровень метана и других газов, которые, возможно, могли оказать серьезное влияние на нынешнее состояние планеты.

Скайлон («Skylon») — название проекта компании Reaction Engines Limited, согласно которому в будущем может быть создан беспилотный космолёт многоразового использования, который, как предполагается его разработчиками, сделает возможным недорогой и надёжный доступ в космос. Ключевой частью проекта является уникальная силовая установка - многорежимный реактивный двигатель (англ. hypersonic precooled hybrid air breathing rocket engine - гиперзвуковой комбинированный воздушно-реактивный/ракетный двигатель с предварительным охлаждением).

"Скайлон" является развитием проекта Hotol, который активно разрабатывался в 1980-х годах специалистами из компаний British Airspace и Rolls Royce, но был прекращен из-за недостатка средств.

В последнее время небольшая компания Reaction Engines, которая разрабатывала проект Skylon все эти годы, стала получать активную поддержку со стороны недавно созданного Британского космического агентства.

Самый крупный и сложный научный инструмент был установлен на Международной космической станции. Магнитный альфа-спектрометр (Alpha Magnetic Spectrometer, AMS-02) прилетел на борту челнока Endeavour 18 апреля 2011. Он представляет собой физический детектор, позволяющий исследовать высокоэнергетические частицы в космосе. Кроме поиска космических лучей, новинка может искать частицы антиматерии, темной материи и странной материи во Вселенной. «Самое удивительное в этом приборе то, что он может исследовать неизведанное, он может исследователь феномены, которые существуют в природе, но по каким-то причинам пока не были открыты», - говорит физик из Массачусетского технологического института, руководитель данного проекта и нобелевский лауреат Сэмюэль Тинг (Samuel Ting).

Участие СССР в космической гонке привело к тому, что при создании корабля Восток был выбран ряд неоптимальных, но зато простых и быстро осуществимых решений. Некоторые компоненты создать вовремя не успели, в результате пришлось отказаться от:
1) системы аварийного спасения на старте,
2) системы мягкой посадки корабля.
Кроме того, из конструкции строящегося корабля Восток-1 была убрана дублирующая тормозная установка. Последнее решение было обосновано тем, что при запуске корабля на низкую 180—200 километровую орбиту, он в любом случае в течение 10 суток сошёл бы с неё вследствие естественного торможения о верхние слои атмосферы и вернулся бы на землю. На эти же 10 суток рассчитывались и системы жизнеобеспечения.

Старт корабля «Восток-1» был произведён 12 апреля 1961 года в 09:07 по московскому времени с космодрома Байконур; позывной Гагарина был «Кедр». Ракета-носитель Восток проработала без замечаний, но на завершающем этапе не сработала система радиоуправления, которая должна была выключить двигатели 3-й ступени. Выключение двигателя произошло только после срабатывания дублирующего механизма (таймера), но корабль уже поднялся на орбиту, высшая точка которой (апогей) оказалась на 100 км выше расчётной. Сход с такой орбиты с помощью «аэродинамического торможения» мог занять по разным оценкам от 20 до 50 дней.

Компания SpaceX представила самую мощную на сегодняшний день ракету в мире - Falcon Heavy. Конструктивно Falcon Heavy представляет собой всё ту же Falcon 9 с двумя отделяемыми боковыми разгонными ступенями, в свою очередь являющимися модификации первой ступени Falcon 9.

Falcon Heavy способна выводить на так называемую низкую опорную орбиту (около 200 километров) до 53 тонн полезной нагрузки. Это не абсолютный рекорд - по данному показателю Falcon уступает американской Saturn V (140 тонн) и советской "Энергии" (105 тонн - запускалась всего дважды), однако обе эти ракеты в настоящее время не используются. Из существующих ракет-носителей ближе всех по характеристикам к Falcon Heavy американская Delta IV (22,9 тонны), российская "Протон" (22 тонны) и европейская Ariane (21 тонна).

По словам представителей компании, первая ракета нового класса будет запущена в конце 2012 года. Первые старты с мыса Канаверал намечены на 2013 и 2014 годы соответственно. Подчеркивается, что стоимость вывода груза на орбиту на новой ракете станет рекордно низкой - чуть более 2 тысяч долларов за килограмм. Стоимость вывода одного килограмма груза на орбиту существующими ныне средствами составляет около 10 тысяч долларов за килограмм.

NASA представило самое подробное фото обратной стороны Луны на сегодняшний день. Фото составлено из многих тысяч фотографий, переданных зондом LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) и снятых широкоугольной камерой. Аппарат LRO стартовал в июне 2009 года на ракетоносителе Atlas V, совместно с миссией LCROSS (см. заметку "Миссия LCROSS - поиск воды на Луне") и на данный момент передал уже свыше 192 терабайт данных, что позволило составить карту с разрешением 100 метров на пиксель. LRO представляет собой аппарат размером с небольшой автомобиль Mini Cooper, и движется вокруг Луны по полярной орбите, на высоте около 50 километров.