В 6.50 по московскому времени (6.03.2009 в 10:49 pm. EST), со стартовой площадки ВВС США на мысе Канаверал во Флориде стартовала ракетa Delta II с современным исследовательским спутником Kepler на борту.

В течении трех с половиной лет спутник будет заниматься поиском планет, подобных Земле. Kepler будет исследовать другие звездные системы, и наблюдать за их условно обитаемыми регионами, которые удалены от звезд на такое расстояние, при котором вода может находиться в жидком состоянии на поверхности планеты. Цель экспедиции – найти ответ на вопрос, который мучает не одно поколение ученых – если ли жизнь за пределами солнечной системы? (Опрос: Обнаружит ли телескоп Kepler планету, подобную Земле?)

После вывода на орбиту, спутнику и научным работникам потребуются два месяца, чтобы подготовить оборудование и включить все системы Kepler. По истечении этого срока, Kepler начнет вглядываться в более чем 100 000 звезд в созвездиях Лиры и Лебедя. Проработать аппарат должен не менее установленного срока (3,5 года), и все это время он будет работать безостановочно.

Телескоп Kepler оборудован современнейшей 95-мегапиксельной камерой, которая делает его самым "зорким" из всех аналогичных аппаратов, работающих на орбите. Именно эта камера будет искать планеты, похожие на Землю.

К тому же, телескоп оборудован инструментами очень чувствительными к свету, способными фиксировать минимальное изменение уровня светимости звезд. Современные аппараты могут находить планеты, только когда те проходят мимо своих звезд, и на звездах образуются черные "точки", которыми и являются эти планеты. Если в непосредственной близости от звезды пройдет такая огромная планета, как Юпитер, то светимость звезды снизится примерно на 1%, если мимо звезды проследует планета, аналогичная Земле, то светимость звезды снизится на 0,0000086%. Это очень маленький показатель, зафиксировать который сложно. Именно для этого Кеплер будет "смотреть" на одни и те же звезды более трех лет.

По словам специалистов, для фиксирования изменения светимостей звезд, спутнику Kepler нужно будет наблюдать за каждым транзитом планет вокруг каждой звезды, как минимум, четыре раза. Данные, которые орбитальный телескоп будет передавать 1-2 раза в месяц, позже будут подтверждаться наземными аппаратами.

По информации НАСА, проект по реализации Kepler от этапа идеи до этапа вывода аппарата в космос занял около 17 лет

Источник: www.nasa.gov