21 декабря 2008 года состоялся первый испытательный полет самолета-носителя WhiteKnightTwo (WK2). Совершив вылет со взлетно-посадочной полосы примерно 8:17 PST (тихоокеанское поясное время), благополучно приземлился приблизительно в 9:17 PST в Мохаве (штат Калифорния). Два пилота вывели самолет на высоту около 5 км.

Полет WhiteKnightTwo является частью программы Tier One — основанной Полом Алленом. Основное назначение самолета - доставка на пусковую высоту (около 20 км) частного пилотируемого субкосмического корабля многоразового использования SpaceShipTwo(SS2). SS2, отделившись от носителя, будет подниматься на высоту свыше 100 км.

Экипаж корабля - 2 пилота и 6 пассажиров смогут испытать в течении нескольких минут состояние невесомости и полюбоваться видами Земли из космоса. Стоимость такой прогулки приблизительно оценивается в 200 000 - 400 000 $. Для сравнения, стоимость полета на международную космическую станцию составляет 20 миллионов долларов. Планируется, что помимо туристических задач, WK2 и SS2 будут выполнять научные работы по исследованию атмосферы.

WK2 разработан компанией Scaled Composites. У него два фюзеляжа, целиком выполненных из композитных материалов. Размах крыльев самолета составляет 43 метра, а вес - 13 тонн.

Планируется создать пять единиц SpaceShipTwo и два самолёта WhiteKnightTwo. Старт аппаратов будут производить с космодрома "Америка", который в настоящее время строится в штате Нью-Мексико (недавно ему выдали лицензию на проведение коммерческих космических пусков). По мнению представителей компании, первые коммерческие полеты состоятся в 2010 году. Перед этим WhiteKnightTwo совершит еще несколько сотен испытательных полетов.

Источник: www.space.com