22 января 2013 года в Калифорнии на пресс-конференции было официально объявлено о создании нового частного космического предприятия Deep Space Industries, которое займется добычей полезных ископаемых за пределами нашей планеты. Эта компания планирует создать несколько типов космических аппаратов, которые будут заниматься поиском пригодных для добычи полезных ископаемых астероидов и их спуском на поверхность Земли.

Самые маленькие аппараты, массой не более 25 килограммов, получили название FireFly. Именно они будут искать пригодные для переработки астероиды, пролетающие вблизи орбиты Земли. Такие аппараты планируется конструировать по принципу дешевых спутников схемы CubeSat. Как ожидается, первые FireFly отправятся в космос в 2015 году. Запускать такие системы планируется по принципу таймшера - их доставку в космос будут осуществлять ракеты-носители с другими спутниками.

Автономные системы DragonFly будут крупнее Firefly. Они будут отвечать за доставку пригодных для переработки астероидов на поверхность Земли. Масса доставляемых астероидов не будет превышать 45 килограммов. Как ожидается, DragonFly будут запущены в космос в 2016 году. Таких аппаратов планируется создать большое количество, чтобы они могли за одну миссию доставить на Землю астероиды общей массой в несколько сотен тонн.

Ранее НАСА провели теоретическое исследование, в котором установили, что при нынешних технологиях доставка на окололунную орбиту 7-метрового астероида с полезными ископаемыми обошлась бы в 2,6 млрд долларов. Это чересчур дорого. Сам смысл операции теряется. Однако через 10-15 лет технологии позволят сделать это в сотни раз дешевле, говорят эксперты.

При сборке перспективных аппаратов планируется использовать компоненты, произведенные на специальных станциях на низкой околоземной орбите, возможно даже из материалов, полученных из астероидов. К 2020 году планируется начать коммерческую эксплуатацию FireFly и DragonFly, а также производство таких аппаратов для других коммерческих заказчиков.

Анонс планов компании Deep Space Industries представляет собой уже второй подобный проект. В прошлом году о планах по добыче редких элементов в космосе заявила компания Planetary Resources, созданная выходцами из НАСА и частными инвесторами, которая также будет заниматься добычей полезных ископаемых на астероидах. Ее основателями стали американский бизнесмен Питер Диамантис, а также один из первых космических туристов Эрик Андерсон. Поддержку этому проекту оказывают режиссер Джеймс Кэмерон и члены совета директоров Google Ларри Пейдж и Эрик Шмидт.

Создатели Planetary Resources планируют использовать беспилотные космические корабли для добычи химических компонентов топлива, драгоценных металлов, включая золота и платину, а также воду. К 2020 году основатели компании рассчитывают создать в космосе "хранилище топлива".