Космический аппарат «Фобос-Грунт» успешно стартовал с Байконура 8 ноября 2011 года в 00:16 по Москве. Это первая межпланетная миссия России за последние почти 15 лет. В случае успеха станция через три года доставит на Землю около 200 г грунта Фобос – спутника Марса.

С 45-й площадки космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Зенит-2SБ». Она вывела на низкую околоземную орбиту автоматическую межпланетную станцию «Фобос-грунт». После трех включений маршевой двигательной установки станция выйдет на траекторию полета к Марсу.

Где-то через год экспедиция достигнет своей главной цели – марсианского спутника Фобос. Задача станции – собрать и доставить на Землю грунт этого малого тела Солнечной системы.

Покорить Фобос российские ученые пытаются уже второй раз. Правда, первая попытка состоялась в советские времена, в конце 80-х. И задача той миссии была несколько проще: дистанционное изучение марсианского спутника. Однако две станции – «Фобос-1» и «Фобос-2» – не справились. Первый «Фобос» был потерян еще на подлете к Марсу, связь со вторым аппаратом была утрачена, когда он уже сближался с Фобосом. Следующая марсианская экспедиция стартовала только в 1996 году, но закончилась еще быстрее и еще большей неудачей. Автоматическая станция «Марс-96» из-за отказа разгонного блока даже не вышла на отлетную траекторию, и разрушилась при входе в атмосферу Земли через 5 часов после запуска.

«Фобос-грунт», по примерным оценкам, обходится в 5 млрд рублей. Для сравнения создание двух марсоходов – Spirit и Opportunity в рамках американской программы Mars Exploration Rover, их запуск, посадка и операционные действия на марсианской поверхности в течение 90 дней обошлись США в $820 млн (почти 26 млрд рублей по нынешнему курсу). (см. заметку "Исследование Марса - марсоход Opportunity и Spirit")

Фобос – естественный спутник Марса (см. фото "Фобос - спутник Марса"). Это глыба диаметром 20 км, с низкой плотностью, похоже, пористой структурой, он находится на расстоянии 10 тыс. км от Марса и под воздействием силы тяготения планеты приближается к ней примерно на 4 см в год. Через несколько сотен миллионов лет он упадет на Марс и создаст там кратер диаметром 500 км.

Однако откуда у Марса появился этот спутник, ученые сказать точно пока не могут. Наиболее обоснованной кажется версия о том, что Фобос, как и более далекий от Марса Деймос, захвачены Марсом из пояса астероидов, расположенного сравнительно недалеко от этой планеты – между орбитами Марса и Юпитера. Геохимический анализ, который будет проведен с привезенным грунтом Фобоса, позволит определить, к какому классу небесных тел он принадлежит – к классу астероидов или к классу тех тел, которые связаны с планетами.

Вся экспедиция займет примерно 34 месяца. Перелет к Марсу составит чуть более 300 дней. На подлете будет проведено торможение, станция выйдет на орбиту искусственного спутника Марса, где от нее отделится китайский микроспутник Yinghuo-1 («Светлячок»). Затем «Фобос-грунт» сблизится с орбитой Фобоса и в автоматическом режиме совершит посадку на марсианский спутник в юго-восточной части равнины Лагада. Гравитация на Фобосе в 1,4 тыс. раз меньше, чем на Земле, 1,5-тонный посадочный аппарат будет весить около 500 г, так что ему придется «прижиматься» к поверхности Фобоса с помощью двигателей прижима. Здесь аппарат проведет исследования и соберет грунт (предусмотрены манипуляторы и для рыхлой, и для твердой поверхности). Затем возвращаемый аппарат стартует с Фобоса и отправится обратно, к Земле. Перелет продлится еще 10-11 месяцев.

Наконец, летом 2014 года капсула с грунтом войдет в плотные слои атмосферы и упадет на полигоне Сары-Шаган. На Землю она доставит не более 200 граммов грунта Фобоса.